Kosmiczny Teleskop Hubble’a uchwycił fenomenalny „gwiezdny wulkan”

Kultowe obserwatorium skierowano w kierunku R Aquarii, które jest od nas oddalone o 710 lat świetlnych i znajduje się w gwiazdozbiorze Wodnika. Dwa obiekty odpowiadają za „gwiezdny wulkan” R Aquarii to układ, który tworzą dwie gwiazdy znajdujące się w symbiozie od setek lat. Mniejszy obiekt to w dużym stopniu niezmienny biały karzeł. Jego towarzyszem jest starzejący się czerwony nadolbrzym, który rozrosł się do ogromnych rozmiarów. Astronomowie szacują, że jest 44 razy masywniejszy od Słońca! Wspomniany biały karzeł porusza się blisko czerwonego olbrzyma na 44-letniej orbicie. Cykl ten doprowadza do powtarzających się eksplozji, co przypomina „szalony zraszacz trawy”.

Na zdjęciu z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a można dostrzec coś na wzór bardzo kolorowej klepsydry. Trzeba przyznać, że obraz przyciąga wzrok. Wspomniane wybuchy powodują wyrzucanie w przestrzeń materii i gazów, które świecą na różne kolory. W oświadczeniu dołączonym do zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a napisano, że przypomina to „szalony zraszacz trawy”. Materiał jest spektakularny. To dramatycznie pokazuje, w jaki sposób wszechświat redystrybuuje produkty energii jądrowej, które powstają głęboko w gwiazdach i wracają ponownie w przestrzeń kosmiczną.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a obserwuje R Aquarii od dawna. Warto dodać, że nie jest to pierwsze spojrzenie obserwatorium na R Aquarii. Kosmiczny Teleskop Hubble’a został tam skierowany pierwszy raz niedługo po wystrzeleniu w 1990 roku. Mgławica była również śledzona z użyciem XMM-Newton, który pozwolił na analizę promieniowania rentgenowskiego. Ostatni wybuch białego karła miał miejsce pod koniec lat 70. XX wieku. Natomiast znajdujący się w R Aquarii czerwony nadolbrzym ulega cyklicznym rozjaśnieniom i ściemnieniom. Dochodzi do nich co 387 dni ziemskich.