Nie tylko zakaźne patogeny czyhają w wiecznej zmarzlinie. Nowe niebezpieczeństwo czyha

Zmiany klimatyczne prowadzą do stopniowego rozmarzania wiecznej zmarzliny, co wiąże się z poważnymi zagrożeniami dla ludzkiego zdrowia i życia. Wieczna zmarzlina jest „przechowalnią” wirusów i bakterii, które w formie przetrwalnikowej mogą przetrwać tysiące, a nawet miliony lat.

Naukowcy od dawna zdawali sobie sprawę, że Arktyka uwalnia pewną ilość rtęci, ale nie mieli pewności, ile dokładnie. Najnowsze badania opublikowane w czasopiśmie Environmental Research Letters jednoznacznie potwierdziły i podkreśliły potencjalne zagrożenie dla środowiska i ludności tubylczej Alaski.

Rtęć stanowi duże zagrożenie dla zdrowia. Jest substancją występującą naturalnie, ale może być również emitowana przez działalność człowieka. Kobiety w ciąży oraz dzieci są szczególnie narażone na negatywne skutki rtęci, co skutkuje wprowadzaniem przez wiele krajów ograniczeń żywieniowych dotyczących spożycia ryb przez kobiety w ciąży.

Poprzednie przypuszczenia naukowców mówiły o uwolnieniu co najmniej 40 do 150 kilogramów rtęci na kilometr kwadratowy w wyniku topnienia wiecznej zmarzliny. Jednakże nowe badania wykazały, że gleba wiecznej zmarzliny zawiera znacznie większe ilości rtęci niż cała pozostała gleba na Ziemi, łącznie z oceanami i atmosferą. W związku z tym, zamarznięte grunty zawierają ogromne zasoby rtęci.

Odnotowano także, że stopniowe topnienie wiecznej zmarzliny rodzi wiele niezbadanych jeszcze problemów, w tym potencjalne przedostawanie się rtęci do ryb żywionych przez miejscową ludność, jak np. w przypadku rzeki Jukon. Konieczne jest przeprowadzenie dalszych badań celem zebrania większej ilości danych na ten temat.

Warto zwrócić uwagę, że globalnym problemem jest obecnie zatrucie rtęcią wśród rdzennych społeczności. Na przykład ludność Pierwszych Narodów w Kanadzie zmaga się z negatywnymi skutkami zatrucia rtęcią poprzez spożycie zanieczyszczonych ryb, co zostało powiązane m.in. z wysokim wskaźnikiem prób samobójczych wsród młodzieży.

W Amazonii plemię Yanomami ucierpiało z kolei przez wysoki poziom rtęci, wynikający z nielegalnego wydobycia złota w pobliskiej okolicy. Zanieczyszczenie rtęcią nie tylko prowadzi do problemów zdrowotnych i ryzyka dezintegracji rdzennych praktyk połowowych, ale także wpływa na tożsamość kulturową społeczności rdzennej.